— Bay, — бросила Рхиоу. — Формулировки были очень туманными, Урруах, а ты же знаешь, насколько дословно выполняют команды заклинания!

— Рхиоу, да какой же смысл делать что-то еще, раз никто не должен быть в силах увидеть ни нас, ни магический круг… — Урруах тихо зашипел. — Извините. Извините… Но все-таки, Рхиоу, — он оглянулся на эххифа, — люди, как правило, не могут видеть магии. Так кто он? Маг? Если маг, то почему он так перепуган? А может быть, он кандидат в маги, еще не принесший клятвы? Может быть, от нас ожидается, что мы каким-то образом посвятим его?

— Да избавят нас от этого Вечные Силы, — пробормотала Рхиоу. — Это совсем не наше дело. Нам хватает неприятностей с Арху… — С легкой улыбкой она добавила: — И еще кое с кем.

— Ты имеешь в виду того, к кому хотела обратиться за помощью в деле с мумиями? — спросил Урруах.

— Ну да. Теперь придется это немного отложить.

— Вполне можешь отправиться туда сейчас, — сказал Урруах, — потому что из-за случившегося, — он махнул хвостом в сторону молодого эххифа, — все то, что мы планировали сделать с помощью сдвига времени, придется отложить. Заклинание наполовину разрушено, и мне потребуется по крайней мере полдня на приведение его в порядок.

— Что ж, хорошо. Только не можем же мы не обращать внимания на этого бедняжку… и еще: помоги, ради Иау, Аухле — она выглядит ужасно. И нужно вызвать Хаффа — чем скорее он обо всем узнает, тем лучше.

— Ладно.

Рхиоу подошла к эххифу и уселась перед ним, обвив хвостом передние лапки и стараясь не показывать тех растерянности и ужаса, которые испытывала.

— Молодой человек, — сказала она на Речи, — пожалуйста, не бойся.

— Я и не боюсь, — ответил он. У паренька было узкое умное лицо, выражавшее полное спокойствие, несмотря на то что должно было происходить у него в душе и несмотря на юный возраст — эххифу никак не могло быть больше пятнадцати.

— Это хорошо. Бояться нет оснований, хотя ты оказался в незнакомом месте и только что пережил событие, которое должно казаться тебе очень странным. Как тебя зовут?

— Арти.

— Арти… Меня зовут Рхиоу. Остальные — те, кто тут сидит или лежит, — мои друзья, ты скоро с ними познакомишься. Не расскажешь ли ты мне, что, по твоему мнению, с тобой случилось?

— Я увидел на улице светящееся кольцо, — сказал подросток. — Огненное кольцо, только на огонь похоже не было.

— Это и не был огонь, — сказала Рхиоу. — Ты увидел проявление магии.

— Оно было волшебным? — переспросил паренек, широко раскрыв глаза.

— Можно сказать и так. Только речь идет не о таком волшебстве, которое среди твоих соплеменников считается исчезнувшим. Это настоящее волшебство: магия.

— Значит, оно настоящее, — прошептал молодой эххиф. — Мой дядя говорил, что такое возможно.

— Твой дядя мудр, — сказала Рхиоу, гадая в душе, не окажется ли ко всему происходящему причастен еще один маг, и надеясь, что это все-таки не так: слишком много уже возникло осложнений и без того. — Но, Арти, пойми вот что: большинство людей — эххифов, как мы их называем, — не могут видеть магии и не знают о ее существовании.

— Ну, а я видел.

— Да, — сказал Арху, подходя к ним. — Он — ключевая фигура.

Рхиоу оглянулась на Арху.

— Ключевая фигура… Для чего?

— Не знаю. Но его послали Вечные Силы. Я видел его, когда летал с Одином.

— Силы? Какие Силы? — спросил Арти.

— Это не так просто объяснить, — сказала Рхиоу. — Важнее другое: мы должны как можно скорее вернуть тебя обратно.

— Никуда я не вернусь. Я хочу сначала посмотреть, куда попал!

Рхиоу и Арху переглянулись.

— Не думаю, что мы тут что-то можем сделать, — сказал Арху. — Рхиоу, ты не можешь просто отправить его обратно: разве стали бы Силы посылать его, если бы от него не было пользы? Мы должны его оставить.

— Где? — безнадежно спросила Рхиоу. — Где он будет спать? Что будет есть? — Она подумала, что чувствует себя примерно так же, как мать семейства эххифов, когда один из ее отпрысков неожиданно появляется на пороге с котенком на руках.

— Что-нибудь придумаем, — сказал Арху с уверенностью, которой сама Рхиоу совсем не испытывала.

Арху посмотрел в сторону Урруаха, который пытался посадить совсем ослабевшую Аухлу. В этот момент примчались Хафф и Фрио.

— Аухла, Аухла! — воскликнул Хафф, подбежал к ней и принялся лизать ее ухо. Рхиоу поразилась, как быстро мог двигаться огромный кот, когда хотел, и каким растерянным и жалким он выглядел, несмотря на размер. Рхиоу отвернулась, и тут ей на глаза попался Фрио, который, ощетинившись, с яростью смотрел на Урруаха, который как раз отодвинулся от Аухлы, чтобы не мешать Хаффу.

О боги, — подумала Рхиоу, — дело рано или поздно все-таки кончится дракой.

— Арти, — обратилась она к подростку, — ничего, если ты тут побудешь какое-то время? Никто из эххифов сюда не придет: это тайное место… я потом все тебе объясню. А сейчас у меня срочные дела.

— Хорошо, — сказал Арти. — Как тебя зовут, киска?

— Рхиоу.

— Рееооу, — повторил Арти.

— Неплохо, — сказала Рхиоу. — У тебя шотландский акцент, верно? Такой выговор лучше всего при овладении айлуринским, мы над этим еще поработаем.

Рхиоу отошла в сторонку, села и насторожила уши, прислушиваясь.

— Шепчущая! — До Рхиоу донеслось мурлыканье, подтверждающее, что Молчаливая слышит ее. — Нам нужна особая помощь. У меня сейчас нет времени, чтобы отправиться на Нижнюю Сторону. Не могла бы ты сказать Потомку Змея, что друзья его «отца» хотят с ним поговорить? И не покажешь ли ты ему дорогу к нам?

Шепчущая только замурлыкала в знак согласия. Рхиоу поднялась и подошла к Урруаху, который в свою очередь направлялся к ней.

— Сделай одолжение, Урруах, — сказала она, — покажи мне заклинание, которое тебе передал Хуоллис.

Урруах прикрыл глаза.

— Вот.

Рхиоу тоже прикрыла глаза и коснулась усами усов Урруаха. Секундой позже она мысленно увидела то, что хотела: выстроенные в одну линию египетские иероглифы с пробелами там и тут, где, как считал Уоллис, какие-то фрагменты отсутствовали. Рхиоу окинула иероглифы взглядом мага, заставив их преобразоваться в символы письменной Речи.

— Да, это, конечно, заклинание, — сказала она, открывая глаза. — Только очень странное и неполное. Силовые параметры явно недостаточны… да их и нет почти.

— Если предполагалось, что в одном месте будет скопление тысяч заклинаний, действующих совместно, — ответил Урруах, — каждое в отдельности могло и не быть сильным.

— Верно, — кивнула Рхиоу, — но все равно, если множество маленьких заклинаний должно действовать одновременно, не обойтись без еще одного — объединяющего их силу и называющего цель. В противном случае отдельные составляющие просто сработают беспорядочно или утратят силу. Нет, думаю, Хуоллис прав: нужно найти полный вариант заклинания, если это вообще возможно здесь и сейчас. А пока, Урруах, займись сдвигом времени: нам необходимо попасть в ту загрязненную вселенную и узнать достоверную дату убийства королевы. Возьми себе в помощь Фрио.

— Да я скорее попрошу помощи у…

— Урруах! — оборвала его Рхиоу. — Он не просто наш коллега-маг, он знающий смотритель ворот. Он может заметить что-то, что ты в спешке пропустил. Мы не можем позволить себе пренебречь его знаниями… или озлобить, не попросив совета в деле, в котором он мастер. Ты уж потерпи.

Урруах бросил на Рхиоу раздраженный взгляд, но потом махнул хвостом, неохотно признавая ее правоту, и пошел обратно.

Рхиоу вздохнула, глядя ему вслед. Урруаху, конечно, приходилось нелегко, но выбора у них сейчас не было. Фрио был, несомненно, проблемой, но разрешить ее Рхиоу не могла. То, как Фрио вел себя в отношении членов собственной команды, заставило бы Рхиоу на месте Хаффа надрать ему уши, но вмешиваться в руководство чужой командой она не могла, а Хафф явно был гораздо снисходительнее ее…

Ах, как хотелось бы задать Фрио трепку…